2020.12.11 16:00 | 海外
世界最高峰の舞台で選手として活躍しながら、田中は母校・立命館大のコーチという「指導者の顔」も持つ。今年はコロナの影響によるオランダリーグの中止・中断によって日本国内で過ごす時間が増え、学生の指導にかけられる時間も増えた。現場での指導はもちろん、オランダ滞在中はオンラインミーティングを実施するなど「遠隔指導」も行ってきた。
とはいえ、現役選手としても活動しているため、付きっ切りの指導はできない。あくまで「選手自身が考えて、選手たちが自分で選択していく」というスタイルでコーチングをしており、「選手たちの選択肢を持たせるための知識を与えている」という。
その指導が実を結び、立命館大は１１月の全日本学生選手権（インカレ）で６年ぶりの優勝を果たした。さらに１２月の全日本選手権では１回戦、準決勝と社会人の強豪チームを破って決勝戦に進出。決勝で敗れはしたものの準優勝という好成績を残した。
「母校を強くしたい」という想いはあるが、根底には「日本代表を強くして常にトップ５に入るチームを作っていきたい」という田中。ホッケーをさらにメジャーにしたいという気持ちも強く、「まずはメディアに取り上げてもらうこと。メダルを取る、結果を残すことで認知度は高まるはず」と語る。
ただ、盛り上がりが一過性のものとなってしまうことも危惧している。「各地方でホッケー体験を開いていきたい。選択肢の一つしてホッケーがある状況を作れたら選んでもらえる可能性も高まると思う。子どもたちにホッケーを知ってもらう、体験してもらう場を増やしたい」と未来を見据え、普及活動にも力を入れている。
コロナの自粛期間中には日本ホッケー協会のトップスポンサー、損保ジャパンのダンス企画に参加したり、12歳以下日本代表選手たちとのオンライン交流企画に出演するなど、普及活動にも積極的に協力した。
田中が尊敬するアスリートはイチローと三浦知良。彼らは子どもたちの憧れの的であり、「唯一無二の存在」として野球界、サッカー界をリードしてきた。
トップ選手として活躍しながら、指導者としても歩みを進める田中は日本ホッケーの「唯一無二の存在」になりつつある。田中の活躍が日本のホッケーを変えていく。そんなストーリーをファンは待ち望んでいる。
（文・藤本一平）
田中健太のプロフィール
生年月日：1988年5月4日
血液型：A
身長：173cm
体重：69kg
出身地：滋賀県
出身校：春照小学校/伊吹山中学校/天理高校/立命館大学
日本代表CAP数：154（2020年12月10日現在）
モットー・座右の銘：一所懸命
（2019年の五輪テスト大会「READY STEADY TOKYO」の選手プロフィールより）
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