2021.01.20 15:00 | 海外
新型コロナウイルス感染症の影響で東京五輪の開催が２０２１年夏に延期となった。通常のホッケー競技の国際大会はベンチ入り人数が１８名。しかし、五輪はベンチ入り可能人数が１６名と狭き門で、この１年の延期がプラスに働く選手もいれば、そうでない選手も出てくるだろう。
自身を高めるべく、ひとりのサムライが海を越え、ホッケー大国・ドイツ（記事公開時の世界ランキング６位）の地へ渡った。コロナ禍で挑戦をつづけるホッケープレイヤーの姿を追う。（全３回で構成するコラムの第３回）
▼第１回のコラムはこちら
▼第２回のコラムはこちら
長年、希望していたヨーロッパクラブへの移籍。ドイツリーグ（ブンデスリーガ）１部のクラブ・ニュルンベルガーへのレンタル移籍が決まった男子ホッケー日本代表サムライジャパン主将・山下学（３１）。コロナ禍での渡独はすんなりとはいかず、一度は成田空港から出国できなかった苦労話などを第２回の記事で紹介した。苦労を乗り越え、ドイツに渡った山下。到着直後からオランダ遠征が待っていた。
通常、ドイツリーグのシーズンは９月に開幕し、１１月～３月中旬頃までのウインターブレイク（インドアホッケーのシーズン）を挟み、３月下旬から５月下旬までの開催日程となる。しかし、コロナの影響で昨シーズンから変則日程が組まれており、２０１９年９月から１１月を前半戦、２０年９月～から１１月を中盤戦、２１年４月～６月を後半戦とする３期で開催することとなった。
山下は２０２０年９月からの中盤戦に参戦。中盤戦開幕前の８月１８日（現地時間）にドイツ・フランクフルトに到着し、息をつく間もなく、チームに合流した。
山下にとって最初の練習試合となったオランダ遠征では世界最高峰と言われるオランダリーグ（フーフトクラッセ）の２部チームと３試合のトレーニングマッチ。オランダリーグで活躍する田中健太（３２＝HGC。山下と同い年の日本代表候補選手）が観戦に訪れ、今後のお互いの健闘を誓い合った。
２部のチームと言えども「力はある」と田中から聞いていた通り、山下は「オランダは２部でも上位は強い」と感じつつ、チームのスタイルに慣れていった。
山下は８月最終週のハンブルグ遠征にも参加し、このときはドイツ２部でプレーする飯高悠貴（３０＝THK Rissen）が観戦に訪れた。
今季からニュルンベルガーに加入した日本代表の山下学さんがハンブルクに練習試合しにくるということで、観にいきます。
— Yuki Iitaka＠27歳で脱サラ/ドイツでホッケー選手 (@IitakaYuki) August 28, 2020
めっちゃ楽しみだなぁ。#山下学#サムライジャパン
中盤戦開幕前のいわゆるプレ・シーズン。山下はチーム合流直後から試合に出場し、「チームとしての仕上がりはよかった」と手応えを感じていた。
ニュルンベルガーは１８／１９シーズン、１部１２チーム中１０位で２部への降格をぎりぎり免れたチーム。１９／２１シーズンは１部残留、そして１つでも順位を上げたいという想いで９月からの公式戦がスタートした。
