2020.03.06 10:50 | 海外
日本で、そして世界で新型コロナウイルスの影響が広がり、スポーツ界でも大会の延期や中止が発表される３月初旬。遠く離れた異国の地で、スティック１本で屈強な海外勢としのぎを削るホッケー日本代表FW田中健太のもとにもその影響は及んでいた。
「普段はクラブの仲間にあったときは握手したり、ハグしたりするんですけど、コロナウイルスの影響もあって、クラブの方針でそういう接触を減らすようになったんです。握手の代わりに肘でタッチをしたりしています」
男子は世界ランキング３位、女子は１位のホッケー強豪国オランダ。その１部リーグでプロ選手として活躍する田中健太（所属HGC）は現地の状況をそう教えてくれた。
「今日は天気がいいからこっちのほうがいいかな」
ハーグ郊外のワッセナーにある寮からテレビ電話での取材に応じてくれた田中。わざわざきれいな景色がバックに映るように場所を移動し、リーグ後半戦に向けた現在の心境を聞かせてくれた。
２０１８年、３０歳にして和歌山県庁を辞めてプロホッケー選手になる決断を下し、オランダに渡った田中。シーズン１年目、慣れない海外生活に苦労を重ねながらもチーム内でレギュラーポジションを獲得し、世界最高峰の呼び声高いオランダリーグで３位（１２チーム中）という結果を残した。日本人２人目となる欧州トップクラブが出場するユーロホッケーリーグでのプレーも経験した。
オランダリーグの開幕は秋。２０１９年９月から２年目のシーズンを迎えた田中は１２月までのリーグ前半戦１３試合で７得点（得点ランキング１３位）という活躍を見せた。
１２月にリーグは一旦ウィンターブレイクに入り、その後、田中は日本に一時帰国。帰国中は「岐阜や愛媛での男子ホッケー日本代表サムライジャパンの強化合宿に参加したり、プライベートでは国内旅行を楽しんだり」するなど充実した時間を過ごしたようだ。
