2024.03.30 8:10 | 海外 | 藤本一平コラム
ホッケーの欧州クラブNo.１を決める大会、Euro Hockey League（主催：Euro Hockey Federation／以下、EHL）のFINAL８は３０日に大会２日目を終え、男女ベスト４が出揃った。３１日の男子準決勝・第１試合では地元優勝の期待がかかるPinokéと、ホッケーの母国イングランドのOld Georgians HCが対戦する。
２８日の準々決勝。センターパスが近づくにつれて、Wagener Stadiumの観客席はホームサポーターで埋まり始めた。チームカラーであるネイビーの発煙筒がたかれ、戦いの場にふさわしいムードが整った。
Pinokéは前回大会、このサポーターたちの前で苦杯を嘗めた。ベルギーのRoyal Racing Club Bruxellesと接戦を演じたが、チームとして多くの警告（グリーンカード３枚、イエローカード１枚）を受けて数的不利な状況が続き、２対３で敗れてベスト４入りを逃したのだ。
今シーズン限りでPinokéからベルギーのクラブ、Gantoise HCへの移籍が決まっているヘンドリクスは前回大会の雪辱を果たし、準決勝進出を決めた試合後に表情豊かに答えた。「私たちは去年よりスマートに戦うことができた。前回は退場者が多かったが今回は難しい局面でも、相手よりスマートに、チームとして団結して戦うことができた」。
「去年は準々決勝で負けたが今回は次のステージに進むことができてうれしい。明日（休養日）はホテルでリラックスしてリカバリーに専念する。フィットネスバイクを漕いだり、対戦相手の分析をしたり。次の相手（Old Georgians HC）とは前回大会の予選ラウンドで対戦していて映像もある（３－１でPinokéが勝利）。ベストな準備をして臨みたい」と決意を語った。
準々決勝では伝家の宝刀ドラッグフリックのチャンスは２回あったが、いずれもゴールならず。ホームサポーターに優勝という置き土産をプレゼントするためには、彼のゴールが必要不可欠だろう。ヘンドリクスの真価が問われる。
過去１５回開催された男子EHLにおいて、ホッケーの母国イングランドのクラブがベスト４入りしたのはわずか３回。２０１０／１１大会でReadingが３位、１６／１７大会でWimbledonが４位、２２／２３大会でSurbitonが３位と、まだ決勝進出を果たしたクラブはない。
鬼門だった準々決勝でスペインのClub Campo de Madridを破り、イングランドのクラブとしては４チーム目となる４強入りを果たしたOld Georgians HC。選手兼ヘッドコーチとして指揮を取るアシュリー（Ashley Jackson）は準々決勝を振り返って「ほぼ自分たちがやりたいホッケーができた」と得意げに語った。
「相手はとてもスキルの高いチームだった。予想していたとおりピッチの中央でボールを奪いにくる戦い方をしてきたが、それにうまく対応して序盤にリードできたことがよかった。ペナルティーコーナーの守備を何本も止めたし、メンタリティもよかった。攻守におけるサークル内の出来がよく、それらが勝敗を分けた。チームのがんばり、献身的な姿勢に満足している」とコメントした。準決勝に向けて、「すでに対戦相手のリサーチはほぼ済んでいる。あとはコンディションを整えて、戦術について細かい部分をチームで確認して、最後はメンタル面の準備をしっかりして臨みたい」と決意を語った。
過去１５大会中、オランダのクラブは９回優勝を果たしており、Pinokéとの準決勝は完全アウェイ。ホッケーの母国のクラブの意地を見せ、歴史に名を刻むことができるのか。アシュリーの采配と円熟味の増したプレーから目が離せない。（文・藤本一平）
